在太极拳，形意拳，八卦掌三大内家拳中，八卦掌是诞生最晚的。 它是由清代晚期河北文安县人董海川所创。
董海川年轻时喜好武术，曾遍访各地的武术名家，在江南游历时得到武当派道家内功修炼的真传﹐结合他自己早年在家乡所见过的一种武术阴阳八盘掌，加以整理而创立的。董海川后来曾杀人犯案，具体情况不得而知了，估计是杀了翟欣欣那样的坏人，行侠仗义的。他为了躲避官府追捕，就净身到肃王府当差，在一个偶然的机会，他打败了王府的拳师，受到赏识。此后又与当时众多京城的武术名家比试，未尝败绩，据说与杨露禅也交过手，不分胜负。
从此，他名声大震，众多武术爱好者前来学艺。董海川先生有教无类，根据各个弟子的特点，分别传授不同的掌法，而且鼓励弟子自己发挥。所以在董海川以后，他的主要弟子都形成了不同流派的八卦掌。比如程廷华的程派，程廷华原来是练摔跤的，程派八卦掌的风格就比较柔，有很多摔抱拌搂的技巧，掌形为龙爪掌。尹福的尹派八卦掌，风格比较硬，因为尹福原来练截脚翻子拳，所以有不少戳劈踢的技巧，掌形为牛舌掌。此外还有梁派，史派，樊派等，风格稍有不同。 但不论哪派八卦掌都是源自于董海川，各派也公认董海川为八卦掌祖师。八卦掌的定势八掌和单换掌各派都大同小异，到了以后各掌才显示出区别。可见当初董海川所传八卦掌主要就是这些内容，此后各派不断发扬光大，形成了八卦掌丰富的内容体系。
八卦掌作为内家拳，要求做到九要﹐即塌(塌腰)﹑扣(含胸)﹑提(尾闾上提﹑谷道内提)﹑顶(头上顶﹑舌上顶﹑手前顶)﹑裹(裹臂)﹑松(松肩﹑沉气)﹑垂(垂肘)﹑缩(胯根﹑肩窝内缩)﹑起钻落翻(臂内外旋)等，这和形意拳要求是一致的。另外八卦掌还有它的特点，以走为用，绕圈走转，“趟泥步、剪子腿、稳如坐轿”，扣掰转换，避正打斜，避实就虚。此外还有丰富的掌法和灵活的身法。这些也都是董海川留下的八卦掌核心原理。
本问题图片中的拳师叫孙慧祥，是程派八卦掌传人孙志君之子。他在图片中的架势是八卦掌的下盘掌，就是在走转中极力蹲身，架子很低，这主要是为了练腿上的力量。如果腿力特别好的年轻人可以试一下，这种姿势走起来特别费力。当然这是练法，不是说就是这么实战的。
八卦掌流传至今已有百余年历史，期间名家辈出，尤其是北京有很多练八卦掌的，不过由于我们现代练习者时间，刻苦程度，以及其他方面的原因，已经很难练到过去拳师那种程度了，但从养生保健的角度讲，八卦掌运动量适中，运动机理科学，有着不亚于太极拳的健身锻炼效果。
